En el año 2021 se produjeron a nivel mundial más de 4.200 millones de toneladas métricas de petróleo. Un recurso energético de origen fósil cuyo uso principal es el transporte, la energía industrial, la calefacción e iluminación, los lubricantes, el uso de subproductos y la industria petroquímica. A continuación, vamos a conocer con más detalle qué es el petróleo y cuándo y cómo se forma.
El petróleo está considerado la principal fuente de energía en la sociedad actual. No en vano, proporciona fuerza, calor y luz y de él se fabrican una gran cantidad y variedad de productos químicos. Solo hay que pensar por un momento qué ocurriría si el petróleo se acabara de forma repentina.
¿Qué es el petróleo?
El petróleo es un aceite de mineral de color negro, menos denso que el agua y de olor acre. De carácter viscoso e inflamable, está formado por una mezcla de hidrocarburos que se combinan con azufre, oxígeno y nitrógeno. Curiosamente, no se han encontrado dos yacimientos petrolíferos que tengan la misma composición.
Conocido también como el oro negro, las cantidades de azufre, oxígeno y nitrógeno que contiene pueden ser muy variables. Una variación que, junto con los hidrocarburos, puede estar entre el 50% y el 98%. Generalmente, se extrae de debajo de la superficie de la Tierra mediante la perforación de pozos.
¿Cuándo se formó el petróleo en la Tierra?
Para conocer la historia del petróleo, tenemos que realizar un viaje en el tiempo de más de 200 millones de años. Por aquel entonces, la mayor parte de la Tierra estaba cubierta de agua. Como veremos a continuación, fueron los diversos procesos geológicos y la acción bacteriana sobre la materia orgánica acumulada en el fondo del mar los que dieron lugar al petróleo.
Hay que tener en cuenta que el proceso de descomposición de la materia orgánica y la formación del petróleo como tal no fue una actividad inmediata. Se estima que fue un proceso que pudo durar entre 10 y 100 millones de años.
¿Cómo se ha formado el petróleo?
En su origen, el petróleo fue el resultado de la transformación de la materia orgánica por acción bacterial. Pero, más tarde, se debió a las transformaciones producidas a partir del incremento de las temperaturas por enterramiento junto con los sedimentos.
Durante millones de años, restos orgánicos de seres vivos se han ido descomponiendo quedando depositados en el lecho marino y zonas lacustres. Estos restos quedaron enterrados bajo enormes capas de tierra y de rocas. La presión que ejercen estas capas fue provocando que la descomposición en un medio carente de oxígeno diera lugar al petróleo, un compuesto líquido, aceitoso, viscoso y de mayor densidad que el agua.